브랜드 이름은 중국 시장 진입의 티켓이다. 그리고 중국은 엄격한 ‘선출원주의’를 채택하고 있다. 즉, 해외에서 누가 먼저 사용했든 상표를 먼저 출원한 자가 그 이름을 소유한다. 등록 없이 중국에서 판매하는 외국 브랜드는 제3자가 자사 브랜드명을 선점하는 ‘상표 하이재킹’ 위험에 항상 노출된다. 몸값을 요구받거나, 리브랜딩을 강요당하거나, 플랫폼에서 내려질 수도 있다. 조기 등록은 가장 저렴한 보험이며, 돈으로 살 수 있는 최고의 안전판이다.
상표 등록은 중국 전자상거래 진입의 필수 요건이기도 하다. 티몰 글로벌, JD 월드와이드, 더우인 등 플랫폼은 매장 개설 시 중국 상표 등록(또는 강력한 출원 중 상태)을 일반적으로 요구한다. 상표가 없으면 많은 외국 셀러가 문턱에서 막히거나, 법적 보호가 없는 무단 리셀러를 통해 판매할 수밖에 없다.
중국 국가지식산권국(CNIPA)의 절차는 명확하지만 시간이 걸린다. 출원 후 방식 심사, 약 6~9개월의 실체 심사, 3개월의 공고·이의신청 기간을 거쳐 등록증이 발급된다. 전체 과정은 보통 12~18개월이 걸리므로 빨리 출원할수록 유리하다. 외국 기업은 중국 법인 없이도 직접 출원할 수 있지만, 자격을 갖춘 현지 상표 대리기관을 이용하는 것을 강력히 권장한다.
속도만큼이나 전략이 중요하다. 먼저 핵심 니스 분류를 확보하고, 인접 상품에는 방어적 클래스를 추가하며, 영문 상표와 함께 중국어 브랜드명 등록을 고려하자. 중국 소비자는 중국어로 검색하고 기억한다. 현지화된 상표는 보호력과 브랜드 인지도를 크게 높여준다. 로고와 차별화된 슬로건도 함께 등록하고, 출원 전 반드시 CNIPA 공개 상표 검색으로 선행 상표 충돌 여부를 확인하라.
모국에서 등록이 되어 있다면 마드리드 시스템으로 중국을 지정하는 방식이 효율적이다. CNIPA에 직접 출원하면 더 빠르고 유연하다. 홍성택(Hongshengze, gocntrade.com)은 외국 셀러의 상표 포트폴리오 설계, 출원 전 조사, 자격 있는 대리기관을 통한 출원, 하이재킹·이의 대응을 영어·중국어 등 8개 언어로 지원한다. 중국 진출 전에 먼저 문의하라: https://gocntrade.com